褪色鰻金歲月台灣鰻魚興衰錄〈上〉 @ 雲林縣救國團義工精彩部落園地

〈百年物產誌〉

褪色鰻金歲月〈上〉文‧圖／樵夫

台灣鰻魚興衰錄

鰻苗，中南部地區漁民習慣將它稱為「鰻金」，說它是「老天爺發給海口人的年終獎金」。每年中秋節過後，捕捉鰻苗的漁民，相繼在河口漲退潮的地方，放置專門捕捉「鰻曲」的魚網，等待隨著第一道鋒面南下後，洄游至岸邊的「鰻線」入網，為他們帶來一筆豐碩的財富。

鰻魚是營養絕佳的料理食材，但這種被學術單位形容成為「古老、神秘且韌性極強」的魚種，迄今卻仍舊難以解開它們世代繁衍的機制，也無法以人工進行幼苗的孵化培育。

鰻魚的生長習性，和體型較大的鮭魚、鱒魚正好相反。母魚在深海產卵，孵化出生後的鰻苗呈現半透明狀──也就是漁民們口中所稱的「鰻曲」、「鰻線」，開始隨著潮流橫越數千公里，四處尋找適合生長的河川，然後集體溯溪而上。鰻魚在溪流河域中成長一段時間後，又再度回到海洋，洄游至原先出生的深海去產卵，完成一個生命週期。

因此，每年冬季期間洄游至台灣西部沿海的鰻苗魚群，往往為漁民們帶來數億元的經濟效益，在淡海水交界的海口捕捉鰻苗，也成為台灣一項重要的季節性產業。

捕捉鰻苗，辛苦危險

台灣西部沿海一帶，與日本、大陸、菲律賓、韓國等地，同為「日本鰻」鰻苗洄游的海域。早在日治時期，便有日本鰻魚養殖業者，透過鹿港商人蔡能，在各地收購鰻苗運銷至日本。不過，當時漁民手持簡單網具，各憑本事在河口港汊尋找撈捕，所能捕穫的鰻苗數量不多，價格也較為低廉，充其量只能說是漁民們利用閒餘空暇賺點「外快」，貼補家用而已。

直到民國五十年左右，嘉義縣東石鄉有不少漁民，經常獨自駕著船筏來到雲林縣舊虎尾溪、北港溪、馬光厝大排等溪流出海口，設置網具捕捉魚苗。這項「越界捕魚」的不尋常舉動，引起雲林縣濱海地區民眾的好奇與不解，有人詢問對方大老遠跑到雲林縣來捕捉何種魚苗，東石漁民回答說是「虱目魚」。但雲林縣漁民後來發現，對方張網捕捉的並非虱目魚苗，而是專門外銷日本且供不應求的鰻魚苗。在利之所趨的誘因下，雲林縣漁民紛紛開始加入圍網捕捉的行列，也因此開啟了台灣鰻魚事業興盛崛起之門。

漁民捕捉鰻苗初期，並不了解鰻魚具有「遇洞就鑽」的特殊習性。許多人費盡千辛萬苦，好不容易捉了一池的鰻苗放養，隔天卻發現這些鰻魚一夜之間全都「離奇失蹤」了。他們原本還以為是被人偷走，但仔細探詢後，才知道當時的魚塭多半屬於土堤，漁民們捕捉回來放養的鰻苗，一轉眼又從土堤裂縫溜回大海去了。後來，漁民們逐漸改善魚池的設施，也慢慢奠定台灣養鰻產業的根基。

鰻苗和烏魚的習性頗為類似，天氣愈冷愈會靠岸尋求溫暖海水保護，也較容易捕穫，因此氣溫愈低的夜晚，漁民們愈需要出門「搏命」。捕捉鰻苗是一件充滿危險又辛苦的工作，漁民必須趕在潮水未飽滿前出發，在潮水將退未退之際結束。這一段時間，正是海潮起伏變化最大的時刻。非但如此，漁民們放置魚網的地點，又多半位在淡水與海水交界處，此地潮流湍急且又暗潮洶湧，更是危機四伏，只要一不小心掉到海中，可能就會淪為波臣。

為了確保鰻苗的生命活力，漁民們辛苦捕捉回來的鰻苗，通常都在上岸後隨即交由中盤商進行處理，然後再轉手賣給大盤商出口外銷。漁民與收購鰻苗的中盤商人，長久以來彼此分工合作，同時也建立起深厚的互信基礎。他們之間雖未簽訂任何形式契約，但雙方的交易買賣，卻是一種終身不變的合作關係。不過，鰻苗交易開盤後，價格相當不穩定，一日三市或四市的情況，極為稀鬆平常。為了避免發生爭議，鰻苗的收購全部都採現金交易，數量多少當場點交清楚，結算後立即付清，即使雙方已有幾十年交情，一手交貨、一手交錢的情形，幾十年來始終不曾改變。

在過去鰻苗捕穫量經常多達數百萬尾的年代，穿梭在漁民家中的中盤商人，他們每次出門身上動輒攜帶數十萬元現金。不少中盤商打趣的說，自己是奔走在海岸線上一個「活動金庫」。

圖片說明：